繼電器是1種依據電氣量（如電壓、電流等）或者非電氣量（如熱量、時間、壓力、轉速等）的變化來接入或斷掉控製電路，以做到對電力係統及電力拖動裝置的自動控製、監測、保護及調整為效果的自動電器。它事實上是用較小的電流去操縱較大電流的1種“自動開關”。繼電器是1種小容量電器（通常少於5A），通常沒有滅弧裝置，不可以用以接入和分斷負荷電路；接觸器能夠 用以操縱大容量的電路或電氣設備，有優良的滅弧措施，完完全全能夠 分斷負荷電路。繼電器的輸入量能夠 是電氣量也能是非電氣量；而接觸器的輸入量隻能是電壓。

繼電器工廠所述繼電器的界定為：當輸入量（或激勵量）滿足某一些規定的必要條件時，能在1個或數個電器輸出電路中形成躍變的1種器件。它通常由感測機構、中間機構和執行機構3個基本的部分組成。繼電器零部件感測機構把感檢測到的電氣量或者非電氣量傳送給中間機構，將它與設置的整定值進行對比，當到達整定值（量過大或欠量）時，中間機構便使執行機構動做，因而接入或斷掉被控電路。